【秋空にふわりと浮かぶ彩色の球】
栃木県茂木町・熱気球ワールドグランプリ

精確さを競う静かな熱き戦い

最終戦は、世界のトップバルーニストたちが集い、この栃木県、茨城県にまたがって空と大地を舞台に、静かな熱い戦いが繰り広げられます。この熱気球の戦いは、飛行の精確さを競う競技で、設定されたゴール位置と着陸位置の誤差（実際に気球が着陸するのではなくマーカーを落とします）を計測して得点を競います。

ところで、熱気球はフワリと浮かんび気楽に見えますが、風のみが頼りで、離着陸するのも風まかせです。このために、大まかなスケジュールが立てられますが、細かな予定が組めないそうです。風まかせは、また、ガマンガマンの競技になります。個人戦、チーム戦で争われます。加えて競技は、気流の関係で原則的に朝夕だけで、上昇気流が起きる昼間にはありません。離陸時間は、 07:00～07:45と14:45～15:45 になります。

「蛍との競演」亀井 信子さん作品

撮影は、まずは情報を入手するために、パンフレット（本部のテントでアンケートに答えなればもらえません）が必要です。午前と午後、飛行情報が、飛行エリア地図とともに掲示される予定です。離陸地点、ゴール地点などをチェックしておきます。 また、熱気球観戦の最大の魅力の一つは、いくつもの気球が一斉に飛び立つ光景ですが、これも、風の状況次第です。だいたい、朝、場内から一斉離陸になるケースが多いようです。

離陸チームを追いかけたり、ゴール地点で待っての撮影となります。低空から一気にアプローチしてターゲットを狙うパイロット、ほかの熱気球の動きを見ながら、慎重に風を読んでアプローチするパイロットなど、それぞれに個性と戦略があります。

大会の最終日の日没より、大会のフィナーレとして「バルーンイリュージョン」があります。音楽とシンクロして熱気球の炎と花火が競演を繰り広げる、幻想的な音と光のエンタテインメントです。競技に参加した気球とオフィシャル気球がスーパースピードウェイに一列にならび、合図とともにバーナーを点火。炎の光は球皮をランプシェードのように明るく照らし出します。スーパースピードウェイ中央のパドック、奥のロードコースからは花火が音楽とともに打ち上げられます。

なお、入場料は駐車料金の1,000円。